本书系著名学者、批评家陈福民的首部文化大散文。“北纬四十度”首先是一个地理概念，这条地理带与万里长城生死相依、彼此成就。它的南北逐渐形成了不同的族群与生活方式。作者以漫长的华夏历史为经，以北纬四十度地理带为纬，绘制出一幅雄浑的、“参与性”的千古江山图。

作者前后考察和写作历时四年之久，在严格尊重历史的基础上，以翔实的历史材料与生动细腻的文笔，通过一系列故事的讲述，既重新塑造了千年时空中已被充分想象过的历史人物，打开了或多或少曾被遮蔽的历史面相，又在这种重构和再次对话的过程中，在不同民族互相学习互相塑造的大背景下，呈现出自己饱含人文关怀和文学深情的历史价值观。